Una nueva formada de hielo a base de agua y cloruro sódico (sal de mesa), creada en laboratorio a bajas temperaturas y alta presión, podría ser la que ser la que e exist en las vetas rojas que surcan la superficie de Europa, una de las lunas de jupiter.

Un estudio que publica hoy Pnas coordinado por la Universidad de Washington describe este nuevo tipo de hielo que el equipo estimó que podría formarse en la superficie y en el fondo de los océanos profundos de algunas lunas heladas.

La superficie de Europa está surcada de vetas rojas que los científicos sospechan que son una mezcla helada de agua y salespero su firma química es misteriosa porque no coincide con ninguna sustancia conocida en la Tierra.

La sal y el agua se conocen «muy bien en condiciones terrestres, pero más allá de eso, estamos totalmente oscuros y ahora tenemos estos objetos planetarios que probablemente tienen compuestos que nos son muy familiares, pero en condiciones muy exóticas», consideró Baptiste Journaux de la Universidad de Washington.

el descubrimiento de nuevos tipos de hielo salado tiene importancia no solo para la ciencia planetaria, sino también para la química física e incluso para la investigación energética, que utiliza los hidratos para el almacenamiento de energía, señala el investigador.

A bajas temperaturas, el agua y las sales se combinan para formar un rígido entramado de hielo salado, conocido como hidrato, que se mantiene en su lugar mediante entrelazado con hidrógeno. El único hidrato de cloruro sódico conocido hasta ahora era una estructura simple con una molécula de sal para cada dos de agua.

Pero los dos nuevos hidratos, hallados a presiones moderadas y temperaturas bajasits sorprendentemente diferente, destaca la universidad.

Uno tiene dos cloruros de sodio por cada 17 moleculas de agua; el otro tiene un cloruro de sodio por cada 13 moleculas de agua. Esto explicaría por que las firmas de la superficie de las lunas de Júpiter son plus «acuosas» de lo esperado, agrega el investigador.

El equipo trató de determinar cómo la adición de sal modificaría la cantidad de agua que se podría obtener, como la acción mineral como anticongelante, pero cuando lo pusieron bajo presión vieron que empezaban a crecer a unos cristales que no esperaban. «Fue un descubrimiento muy serendípico», según Diarios.

El experimento consistió en comprimir un poco de agua salada entre diamantes traseros del tamaño de un grano de arena, bebiendo el líquido a 25.000 veces a la presión atmosférica estándar.

Las condiciones de frio y alta presion creadas en el laboratorio serian comunes en las lunas de Jupiter, donde los científicos creen que entre cinco y diez kilómetros de hielo cubrirían océanos de hasta varios cientos de kilómetros de espesor, con posibles formas de hielo aún más denso en el fondo.

“La presión que tienen las moléculas entre sí, para la interacción entre ellas, es el principal impulsor de la diversidad de las estructuras cristalinas que encuentra el hemo”, explicó Journals. Esto forma un calentador permanente a una presión estándar de menos de 50 grados, de manera que si hay un lago muy salobre, por ejemplo en la Antártida, que estará expuesto a esta temperatura, este hidrato quedará al descubierto para poder ser presente, dados.

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El equipo espera fabricar o recolectar un mayor que permita un análisis más exhaustivo y verificar si las firmas de las lunas heladas coinciden con los hidratos recién descubiertos.

Las lunas heladas de Júpiter son el próximo objetivo de dos misiones espaciales: Juicy, de la Agencia Espacial Europea (ESA) se lanzará en abril para estudiar el planeta y tres de sus satélites, Ganímedes, Calisto y Europa, que podrían ocultar océanos bajo su área. El año que viene será el turno del NASA Clipper rumbo a Europa.