(CNN)– El invierno boreal pasado fue muy intenso en cuanto a respiratorios virus, dominado por las oleadas de respiratorio sincitial virus, influenza y covid-19. Pero justo cuando estaba llegando a su fin, un virus conocido que causó muchos de los mismos síntomas, infección pulmonar baja, tos seca, secreción nasal, dolor de garganta y fiebre, comenzó a cobrar fuerza.
Los casos de metapneumovirus humano (HMPV, por sus siglas en inglés) desaparece esta primavera, según los sistemas de vigilancia de virus respiratorios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés). Los casos del virtus llenaron las unidades de cocción intensiva de los hospitales de niños pequeños y ancianos, que son los más vulnerables a estas infecciones. En su punto máximo, a mediados de marzo, casi el 11% de las muestras analizadas dieron positivo para el HMPV, una cifra que supera en un 36% la media del pico de temporada prepandémico del 7% de positividad en las pruebas.
Sin embargo, la mayoría de las personas que probablemente no contagiaron ni siquiera sabían que lo tenían. A los enfermos no se les suel hacer la prueba fuera de un hospital o de urgencias. A diferencia del covid-19 y la gripe, no hay vacuna contra el HMPV ni medicamentos antivirales para el tratamiento. A cambio, los médicos atienden a los enfermos graves atendiendo a sus síntomas.
Una amenaza subestimada
El hueso estudio Demostró que el virus HMPV causó tanto sufrimiento en EE.UU. cada año como la influenza y un virus relacionado, el VSR. Un estudio de muertes de pacientes reconocidos a lo largo de 25 años revela que la segunda causa fue más común de infecciones respiratorias en menores, por detrás del VRS. Un estudio realizado en Nueva York durante este inviernos reveló que era tan frecuente en ancianos hospitalizados como el virus respiratorio sincitial y la gripe. Al igual que esas infecciones, el HMPV puede llevar a cuidados intensivos y casos mortales de neumonia en adultos mayores.
Leigh Davidson se opuso al metapneumovirus humano durante una celebración familiar a principios de abril. Dos semanas después, tosía con tanta violencia que no podía hablar por teléfono.
«No podía decir más qu’un par de palabras», dijo Davidson, de 59 años, abogada de Espectáculos en Baltimore. «Me entró una tos violenta, violenta, hasta el punto de que literalmente casi vomitaba».
Su tos era tan constante y profunda que estaba convencida de que por fin había contraído el coronavirus después de que habiter consiguió evitarlo durante toda la pandemia. Pero se hicieron seis pruebas rápidas de covid-19, y todas dieron negativo.
Davidson es inmunodeficiente, por lo que ha sido muy cauteloso durante la pandemia. Preocupada por una neumonía, se hizo una radiografía en una clínica radiológica cercana a su casa y le dijeron que estaba limpia.
Sin embargo, su médico no quedó satisfecho y la envió a urgencias para que le hicieran más pruebas. Los análisis de sangre determinaron que tenía metapneumovirus.
«Yo estaba como, ‘¿qué? Porque suena muy grave», dice Davidson. «Nunca había oído hablar de ello».
El metapneumovirus humano fue descubierto por cazadores de virus neerlandeses en 2001. Tenian 28 muestras de niños de los Países Bajos con infecciones respiratorias inexplicables. Algunos de los niños habían estado muy enfermos y necesitaban ventilación mecánica, pero no dieron positivo en ninguna prueba de patógenos conocidos.
Los investigadores cultivaron las muestras en varios tipos de células de monos, pollos y perros, y luego observaron los cultivos al microscopio electrónico. Vieron algo que parecía estructuralmente relacionado con la familia paramyxoviridae, un grupo de virus conocidos por causar enfermedades respiratorias como el sarampión, las paperas y el respiratorio sincitial virus (RSV).
Un examen más detallado de los genes del virus mostró a un pariente cercano: el metapneumovirus aviar, que infecta a las aves. El nuevo virus fue bautizado como metapneumovirus humano. Los científicos creen que probablemente pasó de las aves a los humanos en algún momento y evolucionó desde ahí.
Cuando los investigadores analizaron muestras de sangre de 72 pacientes que habían estado expuestos desde 1958, todos mostraron indicios de al misterioso virus, lo que indicaba que había estado circulando en humanos, sin ser detectado, pendiente al menos el medio siglo anterior.
Médicos y pacientes en la oscuridad
Las infecciones respiratorias son la principal causa de muerte infantil en todo el mundo y el principal motivo de hospitalización de niños en Estados Unidos, pero los científicos desconocen la causa de una buena parte de ellas, afirma el Dr. John Williams, pediatra de la Universidad de Pittsburgh, que ha dedicado su carrera a investigar vacunas y tratamientos contra el HMPV.
Williams confirmó que en las décadas de 1950 y 1960 se realizaron exhaustivos estudios epidemiológicos sobre las causas de las infecciones respiratorias.
«Básicamente, solo podía identificar un virus en las personas aproximadamente la mitad de las veces. Así que la pregunta era: ‘Bien, ¿qué pasa con la otra mitad?’, explicó. El metapneumovirus humano no representa todos los virus desconocidos, pero sí una proporción significativa: a veces casos como el RSV o la influenza.
Pero nadie lo conoce. Williams lo llama «el virus más importante del que nunca se ha oído hablar».
«Eso son los tres principales virus», dijo. «Esos son los tres grandes en niños y adultos, los más probables a llevar a la gente al hospital y causar enfermedades graves, los más probables a arrasar las residentes de ancianos y hacer que las personas mayores enfermen de verdad e incluso mueran».
Dado que la evidencia de detección del metapneumovirus humano rara vez se realizará fuera de los hospitales, es difícil conocer la verdadera carga de la fermedad.
Los análisis de sangre indican que la mayoría de los niños la han padecido antes de los 5 años.
Naciones Unidas estudio de 2020 de Lancet Global Health estima que entre los niños menores de 5 años hubo más de 16 millones de infecciones por HMPV en 2018, más de 600.000 hospitalizaciones y más de 16.000 muertes.
Sin embargo, la infección generará una protección inmunológica débil o incompleta, y los seres humanos se reinfectarán a lo largo de su vida.
Las empresas estan trabajando en vacunas contra ella. Moderna, fabricante de la vacuna de ARNm contra covid-19, completó un estudio preliminar de una vacuna de ARNm contra HMPV y parainfluenza, en el sitio web clinictrials.gov.
El CDC recomienda a los médicos que consideren la posibilidad de realizar pruebas de detección del virus del HMPV en invierno y primavera, cuando suele alcanzar su punto máximo.
Según Williams, los médicos no realizaron pruebas sobre todo por desconocimiento del virus, pero también porque una prueba probablemente no cambiaría la atención que prestarian al paciente. The ayudaría a descartar otras causas que sí tienen tratamientos específicos, como el covid o la influenza.
Davidson dijo que el metapneumovirus humano le provocó un grave ataque de bronquitis. Fue ingresada probablemente en el hospital para observación. Al final mejoró, pero estuvo encerrado durante un mes.
Había tenido infecciones respiratorias antes, por supuesto, pero está especialmente contenta de estar al otro lado del metapneumovirus humano, dijo. «Esto fue realmente lo peor que había experimentado».