Vieron una marea amarilla y negra barrer la costa atlántica, descendiendo desde La Rochelle para inundar el estadio Matmut Atlantique de Burdeos. En la semifinal de la Champions Cup, los rugbiers de La Rochelle contaron con el apoyo de 40.000 hinchas incandescentes frente a los ingleses de Exeter (47-28). Les espera una nueva marea, el sábado 20 de mayo, pero esta será azul. Por segundo año de afiliación, La Rochelle se enfrenta a los irlandeses de Leinster en la final de la Copa de Europa, que, desde este año, incluye a ciertas franquicias sudafricanas. Sin embargo, si en 2022 los socios de Grégory Alldritt ganaron el título «en casa» en un estadio Velódromo de Marsella, que para la ocasión se ha convertido en un anexo de La Rochelle, el sábado será en suelo irlandés donde podrán ganar. .
“El plan está hecho, todo está organizado. Queda por ver si somos capaces de montarlo en un estadio que será todo lo contrario a [celui de Bordeaux] »cualquiera «un ambiente hostil», dijo el lunes el entrenador de las Marítimas, Ronan O’Gara. Si algunos hinchas de La Rochelle hicieran el viaje a Dublín, las gradas de 51.000 asientos del Estadio Aviva retumbarán con los gritos del «Ejército Azul» de los Leinstermen, anfitriones del lugar durante la temporada.
Al igual que el XV de Clover, que tomó prestado su marco, el equipo del banderín de la provincia de Leinster se ha convertido durante varias temporadas en una formidable máquina trituradora. Aplastado en semifinales (22-41), el Toulouse puede testimoniarlo. Esta temporada, los compañeros de equipo de la tercera línea Josh van der Flier, nombrado el mejor jugador del mundo en 2022, han perdido solo dos veces en 27 salidas (y empatado una vez). Y, como la selección irlandesa, que firmó el grand slam en el Torneo de las Seis Naciones, el Leinster aspira a la victoria en casa. “Tendremos que asumir lo imposible, pero nos encanta”resume el capitán de La Rochelle, Grégory Alldritt, tras la semifinal.
«No estoy demasiado interesado en el oponente»
“Las virtudes, valores y calidad que le ha puesto Leinster a su rugby no cambian. Es uno de los mejores equipos de Europa, si no el mejor.insistió el técnico del Toulouse, Ugo Mola, tras la derrota de su tropa sobre el césped irlandés. El problema es que en el camino se encontrarán con un Munsterman y, una última, les saldrá caro. »
Este hombre de Munster, la provincia del sur de Irlanda, que pasó su carrera como jugador cultivando la rivalidad con los dublineses es Ronan O’Gara. Integrado el año pasado en el círculo muy cerrado de hombres que ganaron la Copa de Campeones sobre el césped (2006 y 2008) y en el banquillo -sólo lo prefería su compatriota de Leinster, Leo Cullen, y Ugo Mola-, el siempre máximo goleador de la La historia de la competición continental parece no haber perdido nunca la clave para burlar a su antiguo rival favorito.
Ningún equipo de Europa ha ganado dos veces seguidas a la provincia irlandesa, a excepción de La Rochelle. En las semifinales de la competición hace dos años, y el año pasado en la final, cuando los hombres de «ROG» superaron a Leinster (24-21). El técnico, que tras su carrera estudió en Racing 92 -a cargo de la defensa- antes de endurecerse en Nueva Zelanda (en los Crusaders, durante la temporada 2018-2019), se niega sin embargo a hacer de esta final un asunto personal. «No estoy demasiado interesado en el oponente, incluso si lo respetoinsistió antes de la reunión. Estoy centrado en mi equipo, en nuestro camino y en lo que vamos a hacer el sábado. »
Invicto en Europa durante casi dos años
Ronan O’Gara descartó la idea de querer «mantener el título» adquirido el año pasado, para resaltar el imperativo de ganar un nuevo trofeo, los contadores se reinician al comienzo de la temporada. El técnico irlandés, que ha acompañado el rápido crecimiento de La Rochelle desde su llegada a la ciudad atlántica -todavía en segunda división hace menos de diez años-, sin embargo cree en sus tropas. “Hablamos todo el tiempo sobre sofocar o detener a Leinster, ¡pero detener a La Rochelle también es un tema! »el tira.
Invicto en Europa desde «casi dos años» (y su derrota en la final ante el Stade Toulousain), sus hombres navegan, seguros de sus fuerzas hacia «la guarida del león» Dublín, mientras Ronan O’Gara recorría, capitaneado por la tercera línea internacional Grégory Alldritt, cuya transformación llevó a los Marítimos un escalón por encima. “Greg ahora entiende la importancia de prepararse bien, mientras que antes se comportaba como si fuera indestructible, explica el gerente irlandés. Gracias a él, la mentalidad del club ha cambiado. No le interesa jugar sino ganar. »
El fin de semana de la final, la previa del Leinster recibió a su máximo rival Irlanda en las semifinales del United Rugby Championship -la competición que sucedió a la Celtic League, y que reúne a las provincias galesa, irlandesa, italiana, escocesa y del sur-africana . Y Munster se impuso por la mínima (16-15) sobre el césped del Aviva Stadium. Suficiente para picar a los compañeros del primer partido Ross Byrne, reagrupados antes de disputar la final europea en su césped. “La vejación de Leinster, no es problema nuestroEvacuó al abridor Antoine Hastoy, que llegó este verano al club de La Rochelle. Es su palanca de motivación. » Los Rochelais y los Munsterman que los dirigen saben que al equipo irlandés se le puede ganar en su guarida, y que su segunda estrella está a este precio.